Tại sao Mỹ lại chậm trễ trong việc phát triển đường sắt cao tốc?

Trung Quốc tự hào có mạng lưới đường sắt cao tốc trải dài hơn 30.000 km, được xây dựng chủ yếu trong thập kỷ qua. Tàu cao tốc Shinkansen của Nhật Bản, một minh chứng cho sức mạnh công nghệ, đã vận chuyển hàng tỷ hành khách an toàn kể từ những năm 1960. Châu Âu, nhận thấy hiệu quả và sự tiện lợi của đường sắt cao tốc, đã thay đổi bối cảnh giao thông của mình bằng các mạng lưới rộng khắp. Trong khi đó, Hoa Kỳ, quốc gia từng tiên phong trong du lịch đường sắt, lại thấy mình tụt hậu đáng kể. Điều này đặt ra câu hỏi: điều gì đã làm chệch hướng tham vọng đường sắt cao tốc của Mỹ?

Từ Đường sắt đến Đường bộ: Một sự chuyển dịch sau chiến tranh

Trước Thế chiến thứ hai, một mạng lưới đường sắt toàn diện đã kết nối các thành phố và thị trấn trên khắp Hoa Kỳ, tạo điều kiện thuận lợi cho cả vận tải hành khách và hàng hóa. Tuy nhiên, thời kỳ hậu chiến đã chứng kiến một sự thay đổi mạnh mẽ trong các ưu tiên giao thông. Ngành công nghiệp ô tô và dầu mỏ đang phát triển, nhận thấy tiềm năng lợi nhuận to lớn trong một xã hội lấy ô tô làm trung tâm, đã tích cực thúc đẩy các chính sách và phát triển cơ sở hạ tầng ưu tiên ô tô hơn tàu hỏa.

Chiến dịch có chủ ý này không chỉ liên quan đến quảng cáo. Các công ty như General Motors, Firestone Tire và Standard Oil đã dàn xếp việc mua lại một cách có hệ thống và sau đó là tháo dỡ các hệ thống xe điện trên khắp cả nước. Những chiếc xe điện này, từng là một phần quan trọng của giao thông đô thị, đã được thay thế bằng xe buýt, thường do chính các công ty đã tháo dỡ các tuyến đường sắt vận hành. Điều này đã loại bỏ hiệu quả sự cạnh tranh và củng cố sự thống trị của ô tô.

Sự trỗi dậy của ô tô càng được thúc đẩy bởi khoản đầu tư liên bang khổng lồ vào Hệ thống Đường cao tốc Liên bang. Sáng kiến này, mặc dù chắc chắn đóng góp vào tăng trưởng kinh tế và khả năng di chuyển, nhưng lại phải trả giá bằng việc đầu tư vào cơ sở hạ tầng đường sắt. Việc chính phủ ưu tiên đường cao tốc đã củng cố văn hóa xe hơi của Mỹ, khiến việc hình dung các phương thức giao thông thay thế ngày càng trở nên khó khăn.

Di sản phụ thuộc vào ô tô này tiếp tục định hình chính sách giao thông ở Hoa Kỳ. Các nhóm vận động hành lang mạnh mẽ đại diện cho các ngành công nghiệp dầu mỏ, ô tô và hàng không tích cực hoạt động để duy trì hiện trạng. Các nhóm vận động hành lang này gây ảnh hưởng đáng kể đến các nhà hoạch định chính sách, chống lại các sáng kiến có thể thách thức sự thống trị thị trường của họ, bao gồm các dự án đường sắt cao tốc. Kết quả là một bối cảnh giao thông được thiết kế chủ yếu cho ô tô, không phải tàu hỏa, cản trở sự phát triển của một hệ thống giao thông thực sự hiệu quả và bền vững.

Điểm bùng phát? Trường hợp Đường sắt Cao tốc

Bất chấp những thách thức về lịch sử và chính trị, một phong trào ngày càng phát triển ủng hộ việc khôi phục du lịch đường sắt ở Hoa Kỳ, đặc biệt là đường sắt cao tốc. Tình trạng tắc nghẽn đường cao tốc ngày càng tăng, công suất sân bay bị căng thẳng và các mối quan ngại về môi trường ngày càng tăng đang buộc các nhà hoạch định chính sách và công chúng phải xem xét lại các lựa chọn giao thông thay thế. Đường sắt cao tốc mang đến một giải pháp hấp dẫn, cung cấp một phương thức giao thông nhanh hơn, bền vững hơn và có khả năng công bằng hơn.

Sự thành công của đường sắt cao tốc ở các quốc gia khác cung cấp một ví dụ thuyết phục cho Hoa Kỳ. Tại Tây Ban Nha, việc giới thiệu đường sắt cao tốc giữa Madrid và Barcelona đã làm giảm đáng kể việc di chuyển bằng đường hàng không giữa các thành phố này. Hành khách dễ dàng nắm bắt được sự tiện lợi và hiệu quả của đường sắt, chứng tỏ rằng mọi người sẵn sàng chuyển đổi khỏi du lịch hàng không khi có một phương án thay thế khả thi.

Hơn nữa, đường sắt cao tốc mang lại những lợi ích đáng kể về môi trường. Tàu điện tạo ra lượng khí thải ít hơn đáng kể so với máy bay và ô tô, góp phần giảm phát thải khí nhà kính và cải thiện chất lượng không khí. Khi mối quan ngại về biến đổi khí hậu ngày càng gia tăng, những lợi thế về môi trường của đường sắt cao tốc ngày càng trở nên quan trọng.

Sự ủng hộ của công chúng đối với đường sắt cao tốc cũng đang gia tăng. Các cuộc khảo sát liên tục cho thấy đa số người Mỹ sẽ sử dụng đường sắt cao tốc nếu nó có sẵn trong khu vực của họ. Sự ủng hộ ngày càng tăng của công chúng này, kết hợp với những hạn chế ngày càng tăng của cơ sở hạ tầng hiện có, cho thấy rằng Hoa Kỳ có thể đang tiến đến một điểm bùng phát có lợi cho việc đầu tư đáng kể vào đường sắt. Đặc biệt, thế hệ trẻ có nhiều khả năng đón nhận đường sắt cao tốc hơn, cho thấy sự thay đổi tiềm năng trong sở thích giao thông cho tương lai.

Acela của Amtrak: Cái nhìn thoáng qua về tương lai?

Dịch vụ Acela của Amtrak, hoạt động trong Hành lang Đông Bắc đông dân cư, cung cấp dịch vụ gần đúng nhất với đường sắt cao tốc thực sự hiện có ở Hoa Kỳ. Tuy nhiên, tiềm năng của Acela bị hạn chế nghiêm trọng bởi những hạn chế của cơ sở hạ tầng cũ kỹ. Các tuyến đường ray, được thiết kế từ rất lâu trước khi đường sắt cao tốc ra đời, không được tối ưu hóa cho tốc độ mà tàu hỏa hiện đại có thể đạt được.

Mặc dù Acela có khả năng đạt tốc độ lên tới 240 km/h, nhưng nó chỉ làm như vậy đối với một phần nhỏ tuyến đường của mình. Phần lớn Hành lang Đông Bắc bao gồm các khúc cua và điều kiện đường ray khác nhau, điều này hạn chế tốc độ của tàu. Kết quả là tốc độ trung bình của Acela thấp hơn đáng kể so với tốc độ tối đa của nó và nó kém hơn so với tốc độ thường xuyên đạt được của tàu cao tốc ở các quốc gia khác, chẳng hạn như Trung Quốc và Nhật Bản.

Sự khác biệt này làm nổi bật nhu cầu quan trọng đối với việc nâng cấp cơ sở hạ tầng để hiện thực hóa đầy đủ tiềm năng của đường sắt cao tốc ở Hoa Kỳ. Đầu tư vào các tuyến đường sắt cao tốc chuyên dụng, với các khúc cua tối thiểu và điều kiện đường ray được tối ưu hóa, sẽ cho phép tàu hỏa hoạt động hết tiềm năng và giảm đáng kể thời gian di chuyển.

Acela, bất chấp những hạn chế của nó, đã chứng minh nhu cầu du lịch đường sắt nhanh hơn và hiệu quả hơn ở Hoa Kỳ. Sự phổ biến của nó, đặc biệt là ở Hành lang Đông Bắc nhộn nhịp, cho thấy rằng việc đầu tư vào đường sắt cao tốc thực sự có thể sẽ được đáp ứng với lượng hành khách nhiệt tình.

Đường sắt Cao tốc California: Một canh bạc tốn kém

Dự án đường sắt cao tốc đầy tham vọng của California, được hình dung để kết nối San Francisco và Los Angeles, đã trở thành biểu tượng cho cả hứa hẹn và thách thức của đường sắt cao tốc ở Hoa Kỳ. Mặc dù dự án có tiềm năng thay đổi giao thông trong tiểu bang, nhưng nó đã bị ảnh hưởng bởi chi phí vượt mức, thiếu hụt ngân sách và tranh cãi chính trị.

Ban đầu ước tính chi phí ít hơn đáng kể, chi phí của dự án đã tăng vọt lên hơn 77 tỷ đô la, làm dấy lên mối quan ngại nghiêm trọng về khả năng tồn tại về mặt tài chính của nó. Việc đảm bảo nguồn vốn cần thiết vẫn là một trở ngại lớn, không có con đường rõ ràng nào để thu hẹp khoảng cách hàng tỷ đô la.

Một số yếu tố góp phần vào chi phí leo thang của dự án. Địa hình phức tạp của California, bao gồm núi và thung lũng, đòi hỏi phải xây dựng đường hầm và cầu tốn kém. Việc mua lại đất cũng được chứng minh là một quá trình tốn kém và tốn thời gian, làm trì hoãn thêm dự án. Ngoài ra, việc tuân thủ các quy định nghiêm ngặt về môi trường làm tăng thêm chi phí chung.

Bất chấp những thách thức này, việc xây dựng đang được tiến hành trên một đoạn của tuyến đường ở Thung lũng Trung tâm. Những người ủng hộ lập luận rằng việc hoàn thành phân đoạn ban đầu này sẽ chứng minh tính khả thi của dự án và mở đường cho việc mở rộng trong tương lai. Tuy nhiên, các nhà phê bình cho rằng chỉ riêng phân đoạn Thung lũng Trung tâm sẽ không mang lại đủ lợi ích để biện minh cho chi phí khổng lồ và dự án nên được đánh giá lại.

Khu vực Tư nhân: Giải pháp hay Ảo ảnh?

Trước những thách thức về nguồn vốn công, các công ty tư nhân đang bước vào để khám phá tiềm năng của đường sắt cao tốc ở Hoa Kỳ. Texas Central, một công ty tư nhân, đang lên kế hoạch xây dựng một tuyến đường sắt cao tốc giữa Houston và Dallas, được tài trợ hoàn toàn bằng vốn tư nhân và sử dụng công nghệ Shinkansen của Nhật Bản. Dự án này nhằm mục đích vượt qua các rào cản chính trị và tài trợ đã cản trở các dự án do nhà nước tài trợ.

Brightline, hiện đang hoạt động với tên gọi Virgin Trains, cung cấp dịch vụ đường sắt cao tốc hơn ở Florida, kết nối Miami và Orlando. Mặc dù không đạt được tốc độ của đường sắt cao tốc thực sự, Brightline đã chứng minh khả năng phát triển và vận hành dịch vụ đường sắt chở khách liên tỉnh của khu vực tư nhân. Thành công của công ty cho thấy một thị trường tiềm năng cho các dự án đường sắt do tư nhân tài trợ, đặc biệt là ở các hành lang đông dân cư.

Tuy nhiên, chỉ dựa vào khu vực tư nhân để phát triển đường sắt cao tốc cũng đặt ra những thách thức. Các công ty tư nhân chủ yếu bị thúc đẩy bởi lợi nhuận, điều này có thể dẫn đến sự thỏa hiệp về tốc độ, tối ưu hóa tuyến đường và khả năng tiếp cận. Khả năng sinh lời thường đòi hỏi giá vé cao hơn, có khả năng loại trừ những người có thu nhập thấp hơn và hạn chế lợi ích xã hội chung của dự án.

Hơn nữa, ngay cả các dự án do tư nhân tài trợ cũng phải điều hướng bối cảnh pháp lý phức tạp, bao gồm đánh giá môi trường và tiêu chuẩn lao động. Mặc dù các công ty tư nhân có thể sắp xếp hợp lý các khía cạnh nhất định của quá trình phát triển, nhưng họ vẫn phải chịu sự giám sát của chính phủ, điều này có thể ảnh hưởng đến tiến độ và chi phí.

Con đường phía trước: Vượt qua trở ngại

Tương lai của đường sắt cao tốc ở Hoa Kỳ vẫn còn chưa chắc chắn. Nhiều trở ngại, bao gồm sự phản kháng chính trị, hạn chế về tài trợ và văn hóa xe hơi ăn sâu, đang cản trở việc hiện thực hóa mạng lưới đường sắt cao tốc quốc gia thực sự. Việc vượt qua những thách thức này đòi hỏi nỗ lực phối hợp từ các nhà hoạch định chính sách, khu vực tư nhân và công chúng.

Ý chí chính trị là điều cần thiết để đảm bảo nguồn vốn cần thiết và hợp lý hóa quy trình pháp lý. Trong khi một số nhà hoạch định chính sách nhận ra tầm quan trọng của việc đầu tư vào đường sắt cao tốc, thì những người khác vẫn còn hoài nghi, ưu tiên mở rộng đường cao tốc và các dự án cơ sở hạ tầng truyền thống khác. Xây dựng sự đồng thuận chính trị rộng rãi hơn có lợi cho đường sắt cao tốc là rất quan trọng cho sự thành công lâu dài của nó.

Cam kết tài trợ bền vững cũng là cần thiết. Các dự án đường sắt cao tốc vốn đã tốn kém, đòi hỏi khoản đầu tư ban đầu đáng kể. Việc đảm bảo các nguồn vốn chuyên dụng, cho dù thông qua các nguồn công hay tư nhân, là điều cần thiết để đảm bảo hoàn thành dự án và tránh những sự chậm trễ tốn kém.

Cuối cùng, việc vượt qua những thách thức về văn hóa và hậu cần liên quan đến việc triển khai đường sắt cao tốc ở một quốc gia lấy ô tô làm trung tâm là điều tối quan trọng. Điều này đòi hỏi phải giải quyết nhận thức của công chúng về du lịch đường sắt, giáo dục công chúng về lợi ích của nó và tích hợp đường sắt cao tốc vào một mạng lưới giao thông rộng lớn hơn bao gồm các kết nối với các phương thức giao thông khác. Chỉ bằng cách giải quyết những thách thức đa diện này, Hoa Kỳ mới có thể hy vọng hiện thực hóa giấc mơ đường sắt cao tốc của mình và tạo ra một hệ thống giao thông thực sự của thế kỷ 21.